いつの時代も子供の憧れ、昔は子供だった大人も憧れ続ける巨大生物と言えば『恐竜』だ。巨大な爪、鋭い歯、聳える角、何に使うのかわからない頭の突起やギザギザのパーツ。今はもう滅んでしまって存在しないことを心底残念がった幼少期の記憶をお持ちの方も少なからずおられる筈だ。そして、図鑑や画面や博物館の中の化石や復元予想図を見ながらこう思ったことがある筈だ。
『なんで日本には大きい恐竜がいなかったんだろう』そう、紹介されている所謂メジャーどころの恐竜、例えばトリケラトプスやステゴザウルス、アンキロサウルス、ヴェロキラプトル、King Of恐竜とも言うべきT-Rexの出身地は、北米や中国、ロシア等の名前が並び、日本出身の恐竜は見られない。それを些かならず寂しく思った子供時代の記憶を、恐竜好きなら誰しも持っているのではないだろうか。
しかし、これは大きな誤解だ。日本出身の恐竜、しかも大型の恐竜は発見されているのだ。しかも、全身骨格が発見される例が近年相次ぎ、更には、過去に発見された物が新種であることが明らかになったりと、今、日本の恐竜がアツイのだ。
日本産大型恐竜の全身骨格と言えば、1968年福島県いわき市で発見されたフタバスズキリュウ(全長約7m)が有名だが、今最も注目を集めているのは、2003年に北海道で発見された『むかわ竜』だ。
鳥脚竜に分類されるハドロサウルスの一種であるこの『むかわ竜』は、日本では極めて珍しい全身骨格が発見された化石で、その全長は8m、体高は4mにもなる。このハドロサウルスは、10mに達することもある最大級の草食恐竜だ。ステゴサウルスやトリケラトプスにも引けをとらない堂々たる恐竜なのだ。
そして、これに続くように鹿児島県甑島で同じくハドロサウルスの大腿骨の化石が発見されている。
化石周辺の鉱物にレーザーを照射するウラン･鉛年代測定法によりこのハドロサウルスの化石が約7000万年前･白亜紀末期の物だと判明し、これまで発見された同種の化石の中で最も新しい時代のものということになる。三畳紀、ジュラ紀、白亜紀の恐竜が地球上を闊歩していた時代、その最後の時期に日本の地を歩き回っていた恐竜ということで、多くの謎に包まれたままの恐竜の絶滅理由の解明の手掛かりとなるのではないか、という期待を寄せられている。また、北海道、鹿児島の他、兵庫県洲本市や香川県さぬき市でも化石が発見されており、この巨大な草食恐竜は日本全土に生息していたと推測されているのだ。
全身骨格は一つだけなのか、とがっかりするかもしれないが、そもそも恐竜の化石は、爪だけ、歯だけ、足だけ、というように一部しか見つからないことが大半だ。ハドロサウルスの全身骨格も『むかわ竜』が世界で3例目というとても希少なものなのだ。因みに、肉食恐竜の全身骨格も日本で発見されている。福井県で発掘されたフクイラプトル・キタダニエンシスだ。
こちらは詳しいことはまだ不明な点が多い恐竜だが、アロサウルスの近縁とする説もある立派な肉食恐竜だ。体長は4.2m程だが、未成熟な個体で、成長すればもう少し大きかったのではないかとされている。因みに、分布はオーストラリア等の南半球が多く、北半球の日本列島で発見されたのは非常に稀で興味深い例だという。昔子供だった恐竜好きも、今現在子供な恐竜好きも、日本にもちゃんとカッコイイ恐竜がいたということがこれでお分かり頂けたと思う。近年になって相次ぐ日本国内恐竜の化石発見ニュースが、今後数を増してくれることを祈りつつ、発掘後の調査結果にも注目して行きたいところだ。最後に、ハドロサウルスは2007年にミイラ状態の化石が発見されている。こちらは日本ではなくアメリカだが、12m、35tの巨体で、筋肉や皮膚も残されており、恐らくは時速45km程のスピードで走れたのではないか、ということが判明しているそうだ。興味のある方は調べてご覧になるのも良いのではないだろうか。
参考
＊INFO HACK
https://kszend.info/?p=5393</!–NoAds–>
＊北海道むかわ町
http://www.town.mukawa.lg.jp/3076.htm
＊産経WEST
https://www.sankei.com/west/news/160810/wst1608100094-n1.html</!–NoAds–>
＊福井県立恐竜博物館
https://www.dinosaur.pref.fukui.jp/dino/dic/Fukuiraptor.html
https://www.sankei.com/images/news/160810/wst1608100094-p1.jpg (Top画像)
https://cdn.mainichi.jp/vol1/2018/09/05/20180905k0000m040169000p/9.jpg?1 (画像1)
https://cdn.mainichi.jp/vol1/2018/06/24/20180624k0000m040047000p/6.jpg?1 (画像2)
https://www.dinosaur.pref.fukui.jp/dino/dic/Fukuiraptor.jpg (画像3)