「目からレーザー」は人類の夢だ。襲い来る敵や宇宙怪獣を目からレーザーをぶっ放して掃討してみたいと、映画やアニメを見ながら夢想したことがある人も少なからず居る筈だ。当〈おもしろレーザーニュース〉でも、その夢の実現の為に何度か検証を試みてきたわけだが、内容が内容だけに難航は避けられず、実現への道のりは遠い、いう結論に至らざるを得なかった。どこかの研究者が真剣に取り組んでくれないだろうか、と他力本願に走りかけていたところ、やはり世界は広かった。イギリスから驚くべき朗報が飛び込んできたのだ。『目からレーザービームが出せるコンタクトレンズの実験に成功!』なんと実際に研究されていたようだ。
発表したのは、スコットランド･セントアンドルーズ大学宇宙物理学部の研究者達だ。薄くて軽く柔軟に曲がる分布帰還型有機半導体レーザー（distributed feedback organic semiconductor laser）の開発に成功したというその論文は、科学雑誌「nature」に今月1日付で掲載されている。その有機半導体ポリマーの厚さは、僅か200㎚。回路基板を必要としない特殊構造のこの超極薄の膜は、強い光に反応してレーザー光を発する。実験は牛の眼球を使って行われた。牛の眼球に半導体レーザーを貼りつけたポリマーのコンタクトレンズを装着し、パルス状の青い光を照射。レーザーから緑色の光が発生し、50cm離れたスクリーンに照射することに成功している。
この極薄ポリマーは、成分や構造に変化を加えることで、生成可能な波長等の特性も変えることができ、また、その軽さ、薄さ、柔軟性から、目以外にも紙幣や爪先等の多くの場所での使用が可能と考えられている。例えば、データ通信機器、セキュリティタグやウェアラブルセンサーへの応用できると見られており、セント・アンドリューズ大学のマーカス・カール博士によれば、有機半導体レーザーから発せられるレーザー光線を平坦な背景に当てると、増幅された光を1、されなかった光を0としてデジタルバーコードが成立し、個人認証に使えるという。因みに、実験に使われたレーザーの強度は、人間の目にも安全で何ら問題の無いものだ。どうやら「目からレーザー」とは言っても、某ミュータント映画のサイクロプス氏のように、強力な破壊光線を容赦なく撃てる、というたぐいの技術ではないようだ。しかし、非常に心躍る技術であることは間違いない。コンタクトレンズという手軽なアイテムを使って、人類が微弱ながらも目からレーザーを出すことができるようになる、というのは画期的だ。驚くべきことに、この超極薄ポリマーはすぐにでも量産できる状態にあるという。紙幣に装着して偽造防止に、コンタクトレンズの形状で装着して個人認証用に等々、多くの技術的な応用が期待されている。
また、光学的な特性が数か月間は継続することが確認されており、比較的長期間の使用に耐えるだけの耐久性を備えていることも注目すべき点だ。未だ実験段階であり、実用化はまだ先の話にはなるだろうが、今後に期待大な夢あふれる技術と言えるだろう。宇宙怪獣を倒せるほどの威力は無くとも、これは大きな一歩だ。今後の進展に大きな希望を抱きつつ見守っていきたい。
参考
＊Dailymail
http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-5678835/Supermans-laser-vision-comes-step-closer-reality-thanks-light-emitting-contact-lenses.html
http://i.dailymail.co.uk/i/newpix/2018/05/01/17/4BBC6FE500000578-5678835-Superman_s_ability_to_shoot_beams_of_light_from_his_eyes_has_com-m-3_1525193021772.jpg (図1)
http://i.dailymail.co.uk/i/newpix/2018/05/01/16/4BBC707800000578-5678835-image-a-9_1525189365247.jpg (図2)
＊TOCANA
http://tocana.jp/2018/05/post_16821_entry.html
＊Discovery
https://www.discoverychannel.jp/0000016069/</!–NoAds–>
＊University of St Andrews
https://www.st-andrews.ac.uk/news/archive/2018/title,2091026,en.php
https://www.st-andrews.ac.uk/media/press-office/2018-images/gather-lasers-mainbody-1.jpg (図3)
＊Nature Communications
https://www.nature.com/articles/s41467-018-03874-w
http://www.rezapointa.com/images/rezapointahtpowlaswelm2.jpg (Top画像)
執筆者：株式会社光響 緒方